Az USA légierője jelenleg azt vizsgálja, hogy érdemes‑e kifejleszteni egy nagy, „repülő szárny” kialakítású, lopakodó technológiákkal felszerelt repülőgépet, amelyet kifejezetten levegő‑levegő harcra terveznének. Felmerült a stratégiai B‑21 bombázó olyan változatának létrehozása, amelyet a légtér uralására optimalizálnának. A koncepció szerint a lopakodó vadászgépek, mint az F‑35 és a jövőbeni F‑47, észlelnék és kísérnék a célpontokat távolról, majd a bombázóméretű repülőgépek semmisítenék meg azokat. Ez lehetővé tenné a vadászgépek egyik kulcsfontosságú korlátjának — az indítótér belső rakománykapacitásának — megkerülését.
A B‑21 program, amely megvalósításában erősen lemaradt, jelenleg a fegyverek és rendszerek tesztelési fázisában van. A tervek szerint a repülőgép a 2030‑as évek közepe táján állna szolgálatba, és közben az is hallható, hogy korlátozott levegőharci képességeket kap majd önvédelem céljából. A B‑21 platformjának új légi komplexum alapjaként való felhasználása csökkentené a gyártósorok költségeit és egyszerűsítené a karbantartást.
A nagy méret és a manőverezhetőség hiánya hosszú ideje olyan tényezőként szerepelt, amely kizárja a bombázók levegőharcban való alkalmazhatóságát — ezek a gépek könnyen sebezhetővé tették őket a támadásokkal szemben. Azonban a B‑21 által elért új lopakodási szintek jelentősen növelhetik túlélőképességét a nagy távolságú összecsapásokban. A hatalmas teherbírás lehetővé tenné, hogy a gép több rakétát hordozzon, mint egy teljes F‑35‑ös század, és a hatótávolság révén képes lenne a Csendes‑óceán nagy részén működni anélkül, hogy kritikus mértékben támaszkodna a légi utántöltésre. A korlátozott hatósugár továbbra is komoly gyengeség marad a nyugati vadászgépek számára, különösen a kínai megfelelőkkel összevetve.
A kutatásról beszámoló tisztviselő megjegyezte, hogy a koncepciót éppen azzal a szemlélettel tárgyalják, hogy felkészüljenek egy esetleges kínai–amerikai konfliktusra Kelet‑Ázsiában. Egy esetleges háború esetén az USA légierőjének nagyszámú, ötödik generációs vadászgépekből álló flottákkal kellene szembenéznie, amelyek technológiai szintjükben összevethetőek az F‑35‑tel. Az új tervek híre egybeesik a hatodik generációs F‑47‑es vadászgép fejlesztési programjának kínai konkurensekhez képesti jelentős lemaradásáról szóló beszámolókkal. Ugyanakkor továbbra is krónikus problémák vannak az F‑35 korszerűsítésével, ami sebezhetővé teszi azt a kínai J‑20 és J‑35‑ös típusokkal szemben.
Az új kutatás gyökeresen megváltoztathatja a B‑21 üzemeltetéséhez való hozzáállást, és jelentős előnyöket hozhat a gyártója, a Northrop Grumman számára.
